太子带著五个从者,渡过恆河,途经王舍城。城主频婆娑罗王闻知,便把太子迎往宫中。他觉得太子绝世英材而遁世出家,感到深為惋惜,力劝太子还俗,并愿以王位相让。太子婉和的谢绝了他的好意,频婆婆罗王深為感动,便向太子说 :「你如得道,愿先来度我。」太子便告辞而去。
他们一行六人,往尼连禪河附近,沿途访问了事火外道的优楼频罗迦叶等许多人,见他们修习的仍不过是生灭法,即使告别而去。再继绩前进,赴弥楼山麓,访问当时的大学者阿罗逻迦兰,鬱陀罗,摩子等修习禪定,但后来觉悟到,修禪定纵修到非想非非想境界,仍在三界以内,终不能脱过生灭无常的法则,因此又告别他往。
於是,便到尼连禪河洗净了身躯,并接受了林中牧女供养的乳糜。这时随太子苦修的五个从者,看到这种情形,以為太子已退堕了修道的初心。便心生诽谤,一同离开太子,自行到波罗奈国鹿野苑中修苦行去了。
太子见五从者离去,他便独自到尼连禪河(Nairanjana)旅游到了迦耶(Gaya)地区。悉达多在菩提迦耶(Bodhgaya)的一棵菩提树下,在一块大石上敷上了吉祥草,结跏趺坐,并发誓说:「不成正觉,誓不起座。」
如此经过了四十八天,於十二月七日夜裡,诸恶魔也就是内心妄念的化身横来侵扰,太子现大威力,降伏魔军,然后即便入定,思维真諦,克服了一切魔罗(Mara)的诱惑,得大解脱。
於初夜时,观见三世实相,洞见三世因果,获得无漏的正智。於第四十九日十二月八日的早晨,明星出时,豁然大悟,证得一切种智,成就无上正等正觉,这时太子已三十五岁。
佛陀悟道之后,知道他不能直接向眾生宣示他的甚深证境,因此,他保持缄默七个星期。在帝释天和梵天恳请之后,他才在波罗奈国(Benares),即是现今瓦拉那西 (Varanasi) 的鹿野苑开始说法。他这时期的说法被称為「初转法 轮」。
说法内容主要是四圣諦、缘起现象和因果法则。他早期修苦行的五位同修都成為他的弟子,后人称此五人為五比丘,这是世间有比丘的开始并组成了最早的佛教僧团。到这个时候,世间三宝,悉已具足。
三宝就是佛宝、法宝、僧宝。佛宝是释迦牟尼佛,法宝即四圣諦法,僧宝就是最初被度的五比丘。